ბილი ბობ თორნტონი ბოლო 30 წლის განმავლობაში საკმაოდ სტაბილურად მუშაობდა, თუმცა ბოლო დროს მისი კარიერის ერთგვარი აღორძინება შეინიშნება სერიალ „ლენდმენის“ წყალობით. „იელოუსტოუნის“ შემქმნელი ტეილორ შერიდანის მიერ შექმნილმა შოუმ Paramount+-ზე უამრავი მაყურებელი მოიპოვა. საპირისპირო ცნობების მიუხედავად, თორნტონს უახლოეს მომავალში „ლენდმენის“ დატოვება არ აქვს განზრახული. მიუხედავად იმისა, რომ ამ შოუმ მისი კარიერა ახლახან შეცვალა, მსახიობი, სცენარისტი და რეჟისორი აცხადებს, რომ ერთი ოსკაროსანი ფილმი, რომელიც ათწლეულების წინ გადაიღო, მისთვის ცხოვრების შემცვლელი აღმოჩნდა. Esquire-თან ბოლოდროინდელ ინტერვიუში, „ლენდმენის“ მეორე სეზონის ფინალის შემდეგ, თორნტონმა ისაუბრა მისი 1996 წლის სარეჟისორო დებიუტის, ფილმ „სლინგ ბლეიდის“ მემკვიდრეობაზე. მიუხედავად იმისა, რომ თორნტონმა სამწუხაროდ აღნიშნა, რომ აღარ მოელის ფილმის გადაღებას, ეს ნამუშევარი მისთვის ნამდვილად გარდამტეხი იყო, რადგან მან თავად დაწერა, გადაიღო და მთავარი როლი შეასრულა ფილმში, რომელიც ჯილდოების სეზონის ფავორიტად და კომერციულ ჰიტად იქცა. მოგვიანებით, თორნტონი მას ყველაზე ახლოს მყოფ „ერთ ღამეში მოპოვებული წარმატების“ ისტორიად მიიჩნევს. აი, რა თქვა მან ამის შესახებ: „მან სამუდამოდ შეცვალა ჩემი ცხოვრება. მართლა. ყოველთვის მექნება ადგილი ჩემს გულში ამ ფილმისთვის. ვგულისხმობ, მანამდე წლების განმავლობაში ვმუშაობდი. მე მქონდა ფილმი, რომელიც მე და ტომ ეპერსონმა დავწერეთ, სახელწოდებით „ერთი არასწორი ნაბიჯი“, რომელმაც ბიზნესში სახელი მოგვცა, მაგრამ არა საზოგადოებაში. „სლინგ ბლეიდი“ ფაქტიურად ერთ ღამეში მოხდა. ყოველთვის საუბრობენ ამ მყისიერი წარმატების ამბავზე და ის მართლაც ასეთი იყო. ეს იყო ის, რაც ჩემთან ახლოს იყო და თავდაპირველად ყველაფერი მარტომ გავაკეთე — დავწერე, პერსონაჟი შევქმენი და ფილმი გადავიღე. ეს იყო სუფთა ხედვა, რადგან არ არსებობდნენ შუამავლები. მე ძალიან ვამაყობ ამით, თუმცა მეჩვენება, რომ ეს სულ რაღაც სამი-ოთხი წლის წინ გავაკეთეთ.“ „როდესაც ვფიქრობ, რომ ეს ოცდაათი წლის წინ იყო, ძალიან მიხარია, რომ შემიძლია უკან მივიხედო და ვთქვა, რომ ნამდვილად მაქვს მემკვიდრეობა,“ – დაამატა ბილი ბობ თორნტონმა. „ჩემს შვილებსაც შეეძლებათ ამის ნახვა ერთ დღეს. და ვინ იცის? ორმოცდაათი წლის შემდეგ, შესაძლოა, ეს ფილმი ისევ ისტორიის წიგნებში იყოს.“ ფილმი მოგვითხრობს კარლ ჩაილდერსზე (თორნტონი), რომელიც დედისა და მისი საყვარლის მკვლელობის გამო ცხოვრების უმეტესი ნაწილის ფსიქიატრიულ დაწესებულებაში გატარების შემდეგ, თავისუფლდება. ის მალევე მეგობრობს ფრენკთან (ლუკას ბლეკი), ახალგაზრდა ბიჭთან, რომელიც მამის თვითმკვლელობის შემდგომ პერიოდში იტანჯება. კარლს შემდეგ თავისთან მიიყვანს ფრენკის დედა, ლინდა (ნატალი კენერდეი). ლინდას მოძალადე შეყვარებული დოილი (დუაიტ იოკამი) მტრულად განეწყობა როგორც კარლის, ისე ფრენკის მიმართ, და კარლი გადაწყვეტს ბიჭი ნებისმიერ ფასად დაიცვას. თორნტონმა „სლინგ ბლეიდისთვის“ ოსკარი საუკეთესო სცენარისთვის მოიპოვა, ასევე ნომინირებული იყო საუკეთესო მსახიობი მამაკაცის კატეგორიაში. ფილმი სალაროებში წარმატებული აღმოჩნდა, მსოფლიო მასშტაბით 34 მილიონი დოლარი გამოიმუშავა შედარებით მცირე ბიუჯეტის მიუხედავად. მიუხედავად იმისა, რომ თორნტონი ამ ფილმამდე დაახლოებით ათი წელი მუშაობდა, ის ნამდვილად გარდამტეხი მომენტი იყო; მისი კარიერა მანამდე და მის შემდეგ მკვეთრად განსხვავდებოდა. მომდევნო წლებში ის ისეთ ფილმებში გამოჩნდა, როგორიცაა „მოციქული“ და „ძირითადი ფერები“. მან დიდი წარმატება მოიპოვა მაიკლ ბეის ფილმ „არმაგედონში“ ბრიუს უილისთან ერთად გამოჩენით, რომელიც 1998 წლის ყველაზე მასშტაბური ფილმი იყო. მისი გამორჩეული ნამუშევრები 90-იანი წლების ბოლოსა და 2000-იანი წლების დასაწყისში მრავალრიცხოვანია, მათ შორის „მონსტრების მეჯლისი“, „რეალური სიყვარული“ და „ცუდი სანტა“. ეს ყველაფერი, გარკვეულწილად, 1996 წელს მისი „პატარა, მაგრამ ძლიერი“ ფილმის დამსახურებაა.